PRIÕES

Estas doenças devem-se a priões, que são pequenas proteínas que podem existir em duas formas: a forma normal (Pn), que existe no cérebro de um animal normal; e a forma infecciosa que causa a doença (Pd).

Quando uma proteína Pd chega ao cérebro e contacta com as proteínas Pn, aquelas desencadeiam uma reacção em cadeia: transformam as Pn em Pd, passando a haver cada vez mais Pd que promovem aquela transformação. Ao fim de pouco tempo, a maioria das proteínas está na forma Pd. O cérebro deixa de funcionar normalmente e surgem os sintomas da doença. Como as duas formas Pn e Pd são semelhantes, é ainda difícil detectar a presença das Pd numa fase inicial.

Curiosamente, apesar de verificarmos frequentemente que uma gota de água, quando cai sobre uma superfície gordurosa, tem a tendência imediata para assumir a forma esférica, ela é geralmente representada como uma lágrima, com um aspecto mais ou menos fusiforme, idêntico ao que encontramos nos pingentes de cristal de alguns candeeiros.

A forma perfeitamente esférica da gota de água é observável, por exemplo, nos pingos de chuva. Enquanto em suspensão na atmosfera, na sua queda inevitável por acção da gravidade, as gotas conservam a forma esférica. Só a perdem quando se esborracham no chão. E se caem dentro de uma poça de água, têm ainda tendência a saltar e a recuperar a forma esférica. Mas é tentativa gorada!

Recentemente, têm-se efectuado curiosas observações em laboratórios, utilizando-se gotas de água que não se derramam sobre as superfícies onde são colocadas. Isto é conseguido utilizando-se um pó ultra-fino de esporos de fetos, uma substância que se caracteriza pelas suas qualidades hidrófobas, isto é, de aversão aos líquidos.

Adicionando-se este pó fino a gotas de água, obtêm-se gotas de um novo tipo, uma espécie de esferas líquidas constituídas por 1% de matéria sólida e 99% de matéria líquida. Colocadas cuidadosamente sobre a superfície da água, estas esferas flutuam. E sobre superfícies planas, conservam a forma esférica, em vez de se espalmarem. Colocadas num plano inclinado, deslizam como qualquer esfera. Todavia, o seu estatuto pseudo-líquido faz com que, alcançada a velocidade de um metro por segundo, a esfera assuma a forma de uma roda por efeito da força centrífuga. Se o centro da roda se desloca ligeiramente, provoca uma oscilação que deforma o sólido e o transforma numa espécie de amendoim saltitante.

Qual o interesse prático disto?

A alteração das características das gotas de água tem elevado interesse, por exemplo, na agricultura.

Quando os produtos vegetais são pulverizados, as gotas saltam na superfície das folhas, perdendo-se a maior parte do produto, que deixa de produzir o efeito pretendido e acaba por ir poluir os solos. Com a alteração das propriedades habituais das gotículas de água, mudam-se as propriedades moleculares. As gotas perdem a energia obtida durante a pulverização, agarrando-se à superfície das plantas. Eleva-se a eficácia das pulverizações para o dobro e diminuem-se as perdas e a contaminação dos solos.

Adaptado de "Science et Vie", n.º 1011, págs. 60-65.