O Forum era um espaço pavimentado, uma ampla praça pública, que ocupava geralmente dois quarteirões, característico das grandes cidades romanas, centro de todo o seu planeamento. Era um lugar de feira, onde os habitantes das aldeias vizinhas vinham trocar produtos. A estes lugares de mercado, os romanos chamavam Fora. Devido à sua situação privilegiada, à actividade comercial, aos encontros e discussões que aí se realizavam, estes Fora deram origem a povoações e cidades importantes. É o caso de Roma, que, fundada sobre a colina Palatina, se desenvolveu em torno de um fórum, que, de mercado, iria tornar-se num centro político.

O forum era circundado por edifícios (edifícios públicos e administrativos), templos (edifícios religiosos) e lojas.   

As basílicae eram os edifícios maiores, onde se discutiam as questões jurídicas.

Num dos extremos do forum construíram um templo dedicado a Júpiter, Minerva e Jano. Este era um pequeno santuário de bronze, com portas que abriam para Leste e Oeste, que permaneciam abertas em tempo de guerra e fechadas em tempo de paz.

No extremo oposto, ficava os rostra, plataformas elevadas, donde os oradores se dirigiam ao público e donde eram lidos os decretos.

Paralelamente aos edifícios que circundavam o forum, ficava uma estrutura de dois andares: no piso superior, havia escritórios e salas de aula; e no piso térreo, pequenas lojas de comércio.

Na entrada principal do forum, elevava-se um arco em betão e tijolo, revestido de mármore, em honra do Imperador (Arcos triunfais), por onde entravam os cortejos, em dias festivos.

O forum era o centro da vida religiosa, política, judicial, social e comercial da cidade.

Segundo Plauto,  podia encontrar-se aí todo o tipo de gente, desde advogados e litigantes, banqueiros e correctores, comerciantes, prostitutas e vadios que esperavam por uma gorjeta dos ricos.

Se na Realeza e nos primeiros tempos da República o fórum era um espaço de mercado, rodeado de pórticos e lojas, passou a praça pública onde se desenrolava grande parte do dia do cidadão romano. Para vender os produtos necessários à vida, ergueram-se em Roma, outros Mercados, também chamados Fora: o forum piscarium (mercado do peixe: o forum holitorium (mercado dos legumes); o forum pistorium (mercado de trigo e farinhas); o forum suarium (mercado de porcos); o forum uinarium (mercado de vinhos); e o forum boarium (mercado de bois).

Em Roma, no fim da República, o Forum romanum tornou-se demasiado pequeno para a cidade.  Os Imperadores Júlio César, Augusto, Vespasiano, Nerva e Trajano mandaram construir novos fora.

Este conjunto, perfeitamente ordenado, constituiu os Fora imperialia, onde havia basílicas, bibliotecas, armazéns, assim como praças rodeadas de pórticos e lojas, templos e mercados cobertos