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Alípio Baptista
O
petróleo é uma mistura complexa, formada principalmente
por hidrocarbonetos diversos, líquidos e sólidos. Contém
igualmente impurezas várias como, por exemplo, o colesterol. A
composição da mistura varia, no entanto, de
região para região.
O petróleo bruto é um
líquido amarelo-esverdeado, acastanhado ou
negro, menos denso que a água e com um grau de viscosidade muito variável. Tem um cheiro característico, desagradável e
arde com chame iluminante e quente.
O petróleo foi a princípio considerado como produto de
origem mineral resultante de reacções químicas realizados no seio
da litosfera.
Actualmente, porém, pensa-se que resultou de
decomposição, ao abrigo do ar, e sob a acção de microorganismos
anacrólios, dos constituintes gordos do sapropel, vasa acumulada no
fundo do mar e de certas lagunas. A esta decomposição dá-se o
nome de betuminização, pois dela resultem não só o petróleo,
mas também todas as outras rochas hidrocarbonetadas.
De um modo geral o petróleo não se forma nos locais onde
se vem a concentrar mas sim a uma distância maior ou menor em
rochas-mães e destas emigra, em seguida, através de rochas permeáveis, até às rochas-armazéns.
Para que o petróleo possa conservar, em jazigo, as suas propriedades é indispensável que as
rochas-armazéns estejam recobertas por terrenos impermeáveis – rochas-cobertas
– que o isolem do ar exterior, pois o petróleo é facilmente oxidável, transformando-se em asfalto, substância
viscosa com aspecto idêntico ao do pez.
O petróleo encontra-se a maior ou menor profundidade,
impregnando camadas de areia ou formando bolsas subterrâneas
entre camadas impermeáveis. Na parte inferior há geralmente uma
camada de água salgada; sobre ela o petróleo que é menos
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denso; acima deste
acumulam-se gases comprimidos. constituindo uma mistura gasosa a que se dá o nome de gás natural.
Para se explorar um jazigo de petróleo perfuram-se os terrenos
suprajacentes por meio de brocas até atingir o jazigo. Estes furos
(furos de sonda) podem ser de umas dezenas de metros ou
de alguns quilómetros de profundidade, conforme o petróleo se
encontre a pequena ou grande profundidade. Se a tensão a que se
encontram os gases acumulados for elevada, estes obrigam o líquido a
subir no canal aberto saindo em repuxo. Não sendo a tensão
suficiente, a extracção faz-se por meio de bombas.
O petróleo é, depois, conduzido por meio de canos (pipe-lines)
até
às oficinas de refinação, instaladas à beira-mar, percorrendo um
trajecto, muitas vezes, de centenas de quilómetros de extensão.
O petróleo natural, tal como se extrai dos poços, não é
utilizável; tem de ser submetido a operações de refinação que têm por
fim a extracção de vários produtos mais ou menos voláteis,
que serão depois utilizados pelas várias indústrias. Esta extracção
faz-se por destilação fraccionada. Os diferentes produtos obtidos
são ainda misturas de vários componentes.
A fracção mais volátil recolhe-se entre 40.º C e 70.º C e
constitui os éteres de petróleo, que se empregam como dissolventes
e na limpeza; de 70.º C e 150.º C destilam-se a gasolina e a
benzina; de 150.º C a 300.º C o petróleo iluminante (o petróleo
vulgar); de 300.º C a 400.º C os óleos pesados ou gasóleo utilizados nos motores Diesel;
a seguir destilam-se os óleos lubrificantes mais viscosos que
aqueles. A vaselina e a parafina são ainda
derivados do petróleo que se obtêm por resfriamento dos óleos
pesados e lubrificante, seguido de tratamentos especiais. O gás
natural é utilizado como combustível.
A indústria emprega hoje técnicas que diferem bastante dos processos
utilizados pelos pioneiros: todas as actividades petrolíferas sofreram notáveis transformações com o correr dos tempos.
Nascida a indústria petrolífera
com a finalidade de produzir
petróleo para substituir o óleo de baleia na iluminação, brevemente
o petróleo se revelou material desdobrável em milhares de
produtos com enormes aplicações como combustíveis ou lubrificantes, nos produtos farmacêuticos, nas perfumarias, nos plásticos,
nas tintas, nos detergentes, na pavimentação de estradas (caso do
asfalto), ou ainda no fabrico de borracha que hoje tem, quase
completamente, a sua origem em derivados do petróleo.
O petróleo criou e fez expandir
as mais diversas e vastas indústrias como os refinarias, os
oleodutos, os transportes e a Petroquímica.
A indústria petrolífera é hoje uma das mais importantes indústrias
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fornecimentos de petróleo e a economia de alguns está-lhe totalmente
subordinada.
Actualmente os maiores produtores mundiais de petróleo são os
Estados Unidos, a Venezuela, a Rússia, o Iraque, a Arábia e o
México. Na Europa a Roménia é, depois da Rússia, o maior produtor.
Os Estados Unidos têm produzido mais de metade do petróleo
consumido em todo o mundo, mas são também os maiores consumidores,
ao ponto de ainda importarem petróleo.
(Conclui no
próximo número) |
