Ao longo do século XIV, toda a Europa atravessava uma grave crise económica. Portugal não era excepção. Todos os grupos sociais procuravam expandir-se em busca de uma nova vida, mas a paz com Castela cedo definiu as fronteiras portuguesas. No entanto, o contacto com o mar fez-nos um povo de marinheiros e pescadores, atraídos pelo desconhecido. A situação geográfica de Portugal, a sudoeste da Europa, com a sua faixa litoral voltada para o Atlântico e com uma costa recortada com bons portos, era propícia à navegação. O país voltou-se para o mar, Portugal lançou-se na Expansão Marítima.

Nas primeiras viagens, realizadas com barcas, navegava-se junto à costa e os marinheiros não tinham grande dificuldade de orientação.

A arte de navegar não era muito diferente da utilizada pelos marinheiros do Mediterrâneo.

No entanto, o espírito aventureiro, corajoso e destemido do povo português fez com que as viagens fossem cada vez mais longe, avançando em mares ignorados. Como cantou Camões:

          “As armas e os barões assinalados,
          Que da ocidental praia Lusitana,
          Por mares nunca dantes navegados,
          .........................................................”
                                                Os Lusíadas, I, 1

Sem cartas nem roteios que orientassem os pilotos, era necessário contornar com cuidado os promontórios, observar os ventos, os abrigos e prestar atenção ao quebrar das ondas, para se evitarem os baixios.

Nas viagens de exploração a tarefa essencial que competia aos marinheiros era a de colherem todas as informações sobre o oceano navegado e os lugares que visitavam.

Assim se actualizavam os roteios e se passavam as informações aos cartógrafos, que melhoravam o rigor das cartas. Destas novas se aproveitavam aqueles que repetissem as mesmas navegações.

Até ao final da Idade Média os conhecimentos geográficos eram poucos e estavam envolvidos em imensas lendas. Acreditava-se que a Terra era um disco plano que pairava no espaço, circulando à sua volta os outros corpos celestes, como a Lua, o Sol e as estrelas visíveis no céu (Teoria Geocêntrica). O Cabo Bojador tinha fama de horrores. Ficava a  caminho da região equatorial, junto a um imenso deserto. Não se sabia se o mundo acabaria ali.

          “........................................ se não sabe
          Que outra terra comece ou mar acabe.”
                                                Os Lusíadas, I, 14

Ouvia-se dizer que o mar engolia os barcos, que havia monstros...

O Sol era tão quente que a água fervia... 

No entanto, o receio dos marinheiros portugueses eram as calmarias: o navio, sem vento, ficava à deriva durante um tempo sem fim e, neste clima quente, rapidamente se esgota a água.

O Homem procurava incessantemente conhecer o mundo. A realidade era, para um navegador, mais importante do que as leituras nos livros do passado. Os conhecimentos de origem livresca deviam ser sempre revistos à luz da experiência. A observação directa será considerada como o melhor caminho para corrigir os erros cometidos no passado:

          “Os casos vi, que os rudos marinheiros,
          Que têm por mestra a longa experiência,
          Contam por certos sempre e verdadeiros,
          Julgando as cousas só pela aparência,
          E que os que têm juízos mais inteiros,
          Que só por puro engenho e por ciência
          Vêm do mundo os segredos escondidos,
          Julgam por falsos ou mal entendidos.”
                                                Os Lusíadas, V, 17

As navegações colocaram os marinheiros em presença de fenómenos e de realidades que eram erradamente referidos nos livros clássicos, ou nem sequer o eram, por puro desconhecimento.

Vários foram os fenómenos naturais, até então desconhecidos, presenciados pelos navegadores: o Fogo de Santelmo e a Tromba de Água, como podemos ouvir, a Vasco da Gama, em Os Lusíadas:

          “Vi, claramente visto, o lume vivo
          Que a marítima gente tem por santo,
          Em tempo de tormenta e vento esquivo,
          De tempestade escura e triste pranto.
          Não menos foi a todos excessivo
          Milagre, e cousa, certo, de alto espanto,
          Ver as nuvens do mar com largo cano
          Sorver as altas águas do Oceano.”
                                                Os Lusíadas, V. 18

Construía-se, assim, a mentalidade crítica do Renascimento. A razão e o método experimental evidenciavam a sua superioridade sobre a tradição. Era o início do Experimentalismo que veio a dar alguns frutos na ciência do século XVII.

          “Se os antigos filósofos, que andam
          Tantas terras por ver segredos delas,
          As maravilhas que eu passei, passaram,
          A tão diversos ventos dando velas,
          Que grandes escrituras que deixaram!
          Que influição de signos e de estrelas!
          Que estranhezas, que grandes qualidades!
          E tudo sem mentir, puras verdades.”
                                                Os Lusíadas, V. 23

Depois do Cabo Bojador, eram os ventos desfavoráveis, as correntes adversas e as calmarias que preocupavam os navegantes. As dificuldades aumentavam à medida que se avançava, mas cada viagem era uma lição.  

No entanto, navegar junto à costa trazia muitos mais perigos, pois existiam muitos baixios de pedra e de areias. Os poucos instrumentos construídos para uso das náuticas eram rudimentares, e as próprias cartas, exibindo tanta precisão no apontamento de pormenores, reflectiam erros sistemáticos que só poderiam ser corrigidos quando outros processos e outros instrumentos fossem adoptados na navegação.

A sul do Cabo Bojador, as correntes contrárias e os ventos, soprando por largos períodos de quadrantes desfavoráveis, dificultavam principalmente a viagem de regresso – a “torna-viagem”, como diziam. Para contornar estes perigos, foi necessário navegar pelo mar largo, descrevendo uma rota em arco para norte – a então chamada “volta pelo largo”, até à latitude dos Açores. Depois, os ventos de nordeste empurravam as embarcações para a costa portuguesa. Mas, se enquanto navegaram junto à costa, os marinheiros não tiveram grandes dificuldades na orientação, ao afastarem-se para mar alto deixaram de ver terra por longos períodos e tiveram que encontrar outros métodos. Passaram a orientar-se pelos astros (Sol e outras estrelas) – surge, assim, a navegação astronómica. Para este progresso contribuiu bastante o longo contacto dos portugueses com as populações muçulmanas e judaicas, residentes na Península, que lhes proporcionaram consideráveis conhecimentos de astronomia, já que aqueles povos possuíam muita prática de observar os astros e de descrever o aspecto do céu.

As dificuldades em navegar nestas condições levaram ao aperfeiçoamento das técnicas de navegação e à necessidade de novos instrumentos. 

Para fixar a posição do navio em alto mar, os navegadores tinham ao seu dispor os instrumentos que os astrólogos há muito usavam, nomeadamente, o Astrolábio e o Quadrante; além disso, transformaram o Báculo de Jacob na Balestilha.

Os navegadores serviram-se de todos eles como instrumentos de alturas (para a determinação de latitudes). A navegação passaria a basear-se no conhecimento de uma das coordenadas geográficas, a latitude, ou “ladeza”, como então se dizia.

Estes instrumentos de precisão permitem uma localização exacta, mediante rigorosos cálculos matemáticos. As medições rigorosas das distâncias, as anotações das características da costa e outras informações eram transmitidas pelos marinheiros aos cartógrafos, que desenhavam mapas cada vez mais rigorosos. Os portugueses contribuíram, assim, para o aperfeiçoamento da cartografia em todo o mundo.

Tentaram, ainda, empregar as Tavoletas da Índia ou Tábuas da Índia, de concepção semelhante à da balestilha e que Vasco da Gama encontrou nas mãos dos pilotos do Índico, na sua primeira viagem ao oriente. No entanto, a utilização das tabuletas não passou de uma fase experimental, pois logo se reconheceu que elas não permitiam o rigor que era possível alcançar com os outros instrumentos.

Mantinha-se a utilização das cartas e da bússola, mas os roteios, foram substituídos pelos regimentos.

Apesar dos grandes progressos, quer nos meios quer nas técnicas de navegar, as grandes viagens, como a viagem à Índia, apresentavam sempre grandes dificuldades. Álvaro Velho, cronista de Vasco da Gama, relata-nos algumas, no Diário da Viagem. Refere uma viagem tormentosa, com tempestades, traições e o aparecimento de doenças, como o escorbuto.

“E aqui nos adoeceram muitos homens, que lhes incharam os pés e as mãos, e lhes cresciam as gengivas tanto sobre os dentes que os homens não podiam comer...”

Referência igualmente feita por Camões.

          “E foi que de doença crua e feia,
          A mais que eu nunca vi, desampararam
          Muitos a vida, e em terra estranha e alheia
          Os ossos para sempre sepultaram.
          Quem haverá que sem ver o creia?
          Que tão disformemente ali lhe incharam
          As gengivas na boca, que crecia
          A carne e juntamente apodrecia.”
                                                Os Lusíadas, V, 81

Mas, apesar da fragilidade do “bicho da terra tão pequeno”, ...
          No mar tanta tormenta e tanto dano,
          Tantas vezes a morte apercebida!
               (...)

          Onde pode acolher-se um fraco humano,
          Onde terá segura a curta vida,
          Que não se arme e se indigne o Céu sereno
          Contra um bicho da terra tão pequeno”
                                                Lusíadas, I, 106

     ... os perigos foram sendo vencidos sempre, com grande coragem:

          “E em perigos e guerras esforçados
          Mais do que permitia a força humana ...
                     (...)
          As navegações grandes que fizeram...
          A fama das vitórias que fizeram...
          A quem Neptuno e Marte obedeceram”
                                                Os Lusíadas, I, 1 e 3

A época dos Descobrimentos constitui a passagem de um mundo a outro, da Europa a toda a Terra; mais do que isso, é também a época em que os esquemas tradicionais são ultrapassados, em que se reconhece que é necessário prestar atenção à observação; é ainda a época onde muitos mitos se desvanecem – como a impossibilidade da existência da vida humana a Sul do equador ou a existência de antípodas.

Os descobrimentos científicos determinaram uma mudança radical na concepção da Terra e do Universo. Os sábios da época perceberam a infinita variedade e diversidade das coisas desse mundo. Criaram Jardins Botânicos e Zoológicos, catalogaram plantas, animais e minerais, dissecaram cadáveres humanos e de outros animais e mediram os movimentos dos astros.

A Astronomia e a Cartografia desenvolveram-se. A Teoria Geocêntrica é substituída pela Teoria Heliocêntrica,  os movimentos de Rotação e de Translação são conhecidos e verificou-se que a Terra é esférica.

À necessidade de uma localização rigorosa correspondeu o progresso da Matemática.

O conhecimento de novos animais e plantas fez avançar a Zoologia e a Botânica.

Nas terras descobertas, especialmente no Oriente, os Portugueses tomaram contacto com novos medicamentos e novos processos de tratamento – a Medicina evoluiu.

Em Portugal destacaram-se três nomes: Garcia d' Orta, na Medicina e na Botânica; Pedro Nunes, na Matemática e Duarte Pacheco Pereira, na Geografia e Cosmologia.

O conhecimento de novas terras e mares, de novas gentes e culturas e a valorização da experiência, foram a grande dádiva dos Portugueses à Humanidade.