Henrique J. C. de Oliveira, Os Meios Audiovisuais na Escola Portuguesa, 1996.

Inicialmente destinados à realização de cálculos científicos, em breve, com o aperfeiçoamento dos computadores e a criação de programas informáticos de fácil utilização, tornou-se possível não só a digitalização de imagens, como também a sua criação sintética para os mais diversos fins. As primeiras grandes aplicações destinaram-se essencialmente ao desenho industrial (CAD) e à criação de cenários e imagens de síntese para a produção de filmes, permitindo mesmo a fusão entre elementos reais com universos e personagens fictícios. Deste modo, surgiram vários filmes, tais como Tron, Guerra das Estrelas, Blade Runner, etc., que se tornaram célebres não tanto pelas histórias que apresentam, mas pelos efeitos especiais e imagens que, sem o contributo dos sistemas informáticos, dificilmente poderiam ser obtidos. Na época em que estes filmes foram realizados, tornava-se indispensável o recurso a sofisticadíssimos computadores, só acessíveis às empresas economicamente mais poderosas. Actualmente, os computadores pessoais, os periféricos e os programas existentes tornam possível a qualquer um a captura e a realização de imagens que poderão ser manipuladas com a mesma facilidade com que se efectua o processamento de textos. Torna-se deste modo acessível e fácil a utilização de computadores na área da produção e tratamento de / 79 / imagens em situações de ensino-aprendizagem. Em qualquer escola minimamente dotada com material informático é possível a iniciação dos alunos nas técnicas de produção e tratamento de imagens, podendo as actividades ser facilmente integradas num âmbito pluridisciplinar, ultrapassando a área específica da disciplina de desenho.

A distinção entre imagens reais e imagens de síntese, tal como refere Laure Delasalle[1], é quase tão velha como o mundo, tendo aparecido a partir do momento em que o homem desenhou as primeiras gravuras nas paredes das cavernas. A partir daqui, nasceram as primeiras imagens de síntese, no sentido amplo do termo, por oposição às imagens ópticas naturais, anteriores ao próprio homem.  Estas apareceram a partir do momento que surgiu a água na Terra, que na sua superfície em repouso se reflectiram os objectos envolventes e que Narciso só muito mais tarde descobriu, quando se viu reflectido no espelho da água. Numa primeira fase, as imagens obtidas na natureza, sem a intervenção do homem, seriam as imagens ópticas, reais, naturais. E as obtidas pela intervenção do homem, pelo desenho, seriam as sintéticas.

Com a invenção da fotografia, a situação complicou-se. Passou-se a designar como imagens ópticas aquelas que reproduzem fielmente, através das objectivas das máquinas, a realidade envolvente. Todavia,  uma análise mais profunda das imagens obtidas deste modo levar-nos-á a concluir que estas não são mais imagens naturais, uma vez que as imagens obtidas são o resultado de uma captura artificial e subjectiva da realidade, dependente de vários factores, tais como enquadramento, tipo de iluminação utilizado, tipo de objectiva, utilização de filtros, etc.

Para os especialistas, a imagem fotográfica, apesar de todas as possíveis manipulações, não constitui uma imagem de síntese, mas uma imagem simultaneamente óptica, mecânica e química. Só são consideradas imagens de síntese as que se obtêm por meio de sistemas informáticos, que permitiram substituir máquinas fotográficas, pincéis, tintas e telas por sistemas electrónicos digitais capazes de permitirem criar, com elevada facilidade e rapidez, imagens de alta qualidade que reproduzem universos reais ou virtuais.

Graças aos progressos da informática, enquanto os primeiros sistemas da década de 1960 apenas conseguiam criar imagens com traços simples, os actuais permitem representar graficamente, por exemplo, os cálculos da deformação de uma placa de zinco sob o efeito de um choque e de animar a sequência, permitindo visualizar aquilo que os olhos humanos jamais poderiam ver sem a ajuda do computador.

 / 80 / Actualmente fala-se muito em realidade virtual, que os especialistas definem como «a habilidade de criar um ambiente artificial de tal modo rico, que se torna difícil distinguir entre a "realidade real" e a realidade virtual» e que, em termos futuros, permitirá também «recriar artificialmente ambientes reais, existentes mas inacessíveis, e permitir a sua exploração pelo homem, recorrendo à realidade virtual artificialmente obtida a partir de dados reais.[2]»

Apesar da realidade virtual ser já utilizada em algumas áreas da actividade humana, tais como no campo da medicina, na arquitectura, na indústria e no treino avançado de pilotos de guerra, ao nível do ensino está ainda longe de poder desempenhar um papel importante, muito embora as suas potencialidades sejam facilmente previsíveis. De acordo com Joseph Henderson[3], a realidade virtual poderá permitir aos alunos a simulação de situações que dificilmente poderiam ser obtidas em situações de aula. Em muitos casos, a realidade virtual é uma simulação que transcende a usual interacção que se obtém com o uso do computador, na medida em que o utilizador passa a ter a noção de estar imerso no próprio ambiente, onde evolui e com o qual interage, ultrapassando em muitos aspectos as situações que se obtêm com os actuais programas de simulação.

Em termos futuros, quando as escolas estiverem devidamente apetrechadas, a realidade virtual parece oferecer um número de aplicações quase infinito. De acordo com o artigo de Stuart e Thomas[4], a realidade virtual apresenta pelo menos sete aplicações fundamentais no ensino, permitindo: 1-que os alunos explorem lugares que doutro modo seriam inacessíveis[5]; 2-explorar objectos reais, sem alteração da escala de tamanho e de tempo, que de outro modo nunca poderiam ser examinados; 3-criar lugares e objectos com características alteradas; 4-interagir com pessoas colocadas em lugares remotos do planeta; 5-interagir com pessoas reais em situações não reais; 6-criar e manipular representações conceptuais abstractas, tais como dados estruturais e funções matemáticas; 7-interagir com seres virtuais, tais como representações de figuras históricas, personalidades filosóficas, participação em simulações de negócios com diferentes pontos de vista, etc.

 / 81 / Segundo E. LAUNET[6], ao referir-se à realidade virtual, «o que a torna tão espectacu­lar é a ilusão que nos dá de estarmos confrontados com um mundo real», cuja criação não é mais do que o resultado de um modelo numérico introduzido num computador.