Aristóteles nasceu em 384 A.C., em Estagira, cidade situada na Calcídica. Apesar desta cidade ser muito distante de Atenas, e se situar num território dependente do rei da Macedónia, era uma cidade grega, onde se falava o grego. Aristóteles, contemporâneo de Demóstenes, viveu no período da história em que a hegemonia macedónica abrangia toda a Grécia.

Era filho de Nicómaco, célebre médico pessoal do rei Amintas II, e de Féstias. Em virtude de ter perdido o pai e a mãe muito cedo, Aristóteles foi educado por um tutor.

Cerca de 366 A.C., com 17 anos, Aristóteles foi para Atenas e entrou, como estudante, para a Academia de Platão, onde permaneceu até à morte do seu mestre, ou seja, durante vinte anos. A escola de Platão estava então em franca prosperidade: organizada como uma verdadeira universidade, possuía um estatuto, alojamentos destinados aos estudantes, salas de aula, um museu e uma biblioteca.

 Quando Aristóteles chegou a Atenas, conheceu na Academia Platão, Eudóxio, Heráclides e Xenocrates.

Seria interessante obter dados precisos sobre o papel desempenhado por Aristóteles na Academia, primeiro como estudante e depois, provavelmente, como monitor; infelizmente, os poucos testemunhos que possuímos são todos caluniosos. Igualmente difícil se torna saber exactamente quais foram as relações entre Aristóteles e Platão. Uma determinada interpretação diz que Aristóteles foi encarregado do ensino da retórica e começou por se colocar em oposição a Isócrates. Outra perspectiva, apresenta-nos Aristóteles como adversário de Platão tendo abandonado a Academia. Parece-nos ser de desprezar esta última versão malévola, pois Aristóteles, na verdade, editou as Lições de Platão e quando se opõe às ideias do seu mestre, numa célebre passagem da Ética a Nicómaco, confessa: Uma pesquisa deste género torna-se difícil, uma vez que a doutrina das ideias foi introduzida por amigos. Mas será, talvez, de admitir que é preferível e para nós é também uma obrigação, se queremos, ao menos, salvaguardar a verdade, sacrificar até os nossos sentimentos pessoais, especialmente quando se é filósofo: apreciamos tanto a verdade como a amizade, mas para nós é um dever sagrado conceder a primazia à verdade .

O próprio Platão teria chamado a Aristóteles , o leitor e  cérebro da Escola.  Alguns comentadores vêem mesmo, nos diálogos de Platão, alusões a críticas que Aristóteles teria feito ao seu mestre.

Após a morte de Platão, em 347,  Aristóteles vai para Tróada, em Assos, onde passou três anos.

Foi em 343 que Filipe da Macedónia recorreu a Aristóteles para se encarregar da educação do seu filho, o futuro Alexandre o Grande, que na altura, tinha treze anos..

Em 336, Filipe da Macedónia é assassinado.  Alexandre sobe ao trono e prepara a sua expedição ao Oriente. Nesta altura, Aristóteles deixa a corte da Macedónia e abre em  Atenas uma escola, na zona do Liceu, que passou a ser considerada como uma instituição distinta da Academia.

 O termo «peripatéticos», que significa aqueles que passeiam,  aplicado aos discípulos de Aristóteles, provém do hábito comum à maioria das escolas daquela época, que tinham os estudantes de discutirem enquanto passeavam.

Aristóteles ensinou doze anos no Liceu onde havia uma biblioteca com colecções de animais e plantas.

Quando morre Alexandre, o partido antimacedónico adquire poder e Aristóteles passa a ser considerado suspeito por ter celebrado Hérmias, em honra do qual escrevera um Hino À Virtude, como se se tratasse dum Deus.

Tendo presente a condenação de Sócrates, sentiu-se ameaçado refugiou-se em Cálcia tendo ali morrido com perto de 63 anos, em 322 A.C..