Os romanos usaram o alfabeto para representar números.  Ainda hoje a numeração romana é conhecida e até usada.

Apesar destes numerais serem suficientes para escrever qualquer número sem confusões, acontecia haver números com um numeral muito grande (por exemplo, 5878 = MMMMMDCCCLXXVIII). As multiplicações e divisões eram praticamente impossíveis.

Na verdade, os algarismos Romanos não são sinais que sirvam para efectuar operações aritméticas, mas abreviações destinadas a notificar e reter os números. E é por isso que os contadores Romanos (e os calculadores Europeus da Idade Média depois deles) sempre apelaram para Ábacos de Fichas para efectuar cálculos.

Como a maioria dos sistemas da Antiguidade, a numeração Romana foi regida, sobretudo, pelo princípio da adição: os seus algarismos

(I=1,  V=5,  X=10,  L=50,  C=100,  D=500  e  M=1000)

eram independentes uns dos outros. A sua justaposição implicava geralmente na soma dos valores correspondentes:

CLXXXVII =  100 + 50 + 10 + 10 + 10 + 5 + 1 + 1 = 187

MDCXXVI =  1000 + 500 + 100 + 10 + 10 + 5 + 1 = 1626.

Os Romanos, contudo, complicaram o sistema introduzindo nele a regra segundo a qual qualquer sinal numérico colocado à esquerda de um algarismo de valor superior diminui-se dele. E assim os números 4, 9, 40, 400, por exemplo, foram frequentemente escritos sob as formas seguintes:

               IV = 5 – 1

               IX = 10 – 1

               XL = 50 – 10

               CD = 500 - 100

Os Romanos foram um povo que, em poucos séculos, atingiu um nível técnico muito alto, e conservou assim, curiosamente, durante toda a sua existência, um sistema inutilmente complicado e não operatório, o que denota um arcaísmo no pensamento.