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LIQUEFACÇÃO DO AR
A ciência moderna conseguiu liquefazer o ar que
respiramos.
 Na sua forma líquida, o ar tem a aparência de água a
ferver, mas agua com um colorido de azul etéreo, mais brilhante e
lindo do que um manancial de rocha. É tão frio que o gelo é
comparativamente quentíssimo, e de tão poderosos efeitos que uma
barra de aço candente, mergulhada nesse líquido, flameja
instantaneamente, e arde num momento até se sumir de todo.
Para operar essa transformação no ar atmosférico, é
preciso roubar-lhe 200 a 220 graus centígrados de calor. A sua
temperatura anda por 192 graus abaixo de zero. O ar condensa-se a
esta temperatura, exactamente como o vapor de água quando a
temperatura desce abaixo de 100 graus. Se nós, por analogia,
houvéssemos conhecido a agua no estado gasoso antes de a havermos
conhecido no estado líquido, dar-lhe-íamos também, neste último
estado, o nome de «vapor líquido».
QUANTO CUSTA O AR LÍQUIDO
 Se a transformação se pudesse operar com pequena
despesa, se o ar líquido se pudesse conservar facilmente, com
certeza que o mundo andaria mais depressa. Não há uma dificuldade
extrema em fabricar o ar líquido. Basta recorrer à bem conhecida lei
de física de que os gases, quando comprimidos e em seguida entregues
livremente à sua força expansiva, arrefecem extraordinariamente. Ora
o que é deveras dispendioso é exercer sobre o ar respirável uma
pressão suficiente para lhe extrair o calor. É necessária uma
pressão de 1100 quilogramas, pouco mais ou menos. É isso que eleva o
preço / 221 / do ar a cerca de uma libra esterlina por cada medida
inglesa de galão (aproximadamente quatro litros e meio), ou duzentas
libras por tonelada inglesa, ao passo que o gelo não chega a custar
uma libra por tonelada.
COMO SE ENGARRAFA O AR LÍQUIDO
Depois de comprimido o ar na máquina de pressão, que
dele extrai o calor, deixa-se escorrer por um tubo e espalha-se num
receptáculo como um fluido muito límpido. Surge depois o problema:
como conservar este fluido? É claro que ele começa imediatamente a
evaporar-se ao contacto com qualquer objecto muito mais quente, e a
reverter ao estado gasoso. Ferve logo, tal qual como a água
arremessada sobre a chapa aquecida de um fogão.
Que se há de fazer? Se engarrafarem esse líquido,
ainda dentro de um tubo de aço, basta o calor da matéria em contacto
para causar uma formidável explosão, tal que a vasilha mais forte de
aço é num instante feita em estilhas. Este problema ainda não
conseguiu resolver-se satisfatoriamente.
 Se se deitar o ar líquido numa tigela, ele começa
logo a ferver, devido ao calor que absorve. Ao cabo de meia hora,
misturou-se completamente com a atmosfera de onde veio, deixando as
paredes da vasilha cobertas de uma camada bastante espessa de gelo.
Mas se a vasilha estiver cercada pelo vácuo, que não conduz o calor,
então prolonga-se consideravelmente a existência do precioso
líquido.
Por isso é que se guarda sempre o ar líquido numa
espécie de receptáculo de vidro, de construção especial, metido
dentro de outro vaso maior, com um espaço entre eles de 'onde se
extraiu o ar.
Até hoje, em consequência do seu custo, o ar líquido,
assim como o radium, ainda para os homens de ciência não passa de um
brinquedo, tantas e tão belas são as experiências que com ele se
podem fazer, tão vastas e extraordinárias se antolham as
consequências logo que se possa produzir ar líquido em abundância e
barato.
EFEITOS DO AR LÍQUIDO SOBRE OS OBJECTOS
Não há perigo no manusear do ar líquido, contanto que
ele não esteja hermeticamente fechado.
Pode-se encher com ele uma vasilha de metal, como se
fora com água.
Mas se se deixar cair no chão a vasilha, ela
quebra-se como se fora vidro, tal é a fragilidade que o frio intenso
comunica ao ferro ou ao aço. Pode-se mergulhar a mão numa tigela
cheia de ar líquido sem sofrer dano algum, contanto que se retire
rapidamente a mão. O calor da mão forma momentaneamente uma delgada
almofada de ar que a protege como uma luva. Aliás a mão ficaria
completamente gelada.
 É uma experiência interessante entornar o / 222 / ar
líquido sobre frutas, flores, e outros objectos para ver como eles
ficam instantaneamente endurecidos.
As uvas, por exemplo, tomam a consistência de pedras.
 As flores ficam tão quebradiças, que com o dedo se
podem partir em bocadinhos. Um pedaço de carne de vaca fica tão duro
que ressoa como um sino quando lhe batem, e pode ser facilmente
reduzido a pó.
Mas as flores e as frutas voltam em breve à
temperatura normal, e não apresentam sinais de terem sofrido coisa
alguma com a experiência
FERVER SOBRE O GELO
 O líquido mágico é o mais curioso dos paradoxos da
actualidade. Apesar de líquido, não molha, porque não contém uma
gota de humidade.
Apesar de intensamente frio, é em certo sentido
realmente quente, por isso que ferve em contacto com substâncias
geladas. Além disso quanto maior é a efervescência, tanto mais intenso
se torna o frio.
Com o ar líquido, faz-se ferver uma chaleira em cima
de um bloco de gelo. Não há nada mais simples. Ponha-se a chaleira
em cima do gelo, encha-se de ar líquido, e ela que desata logo a
ferver sem lume. O metal da chaleira está quente em comparação com o
líquido, e é isso que produz a ebulição e a evaporação do ar, o qual
em nuvens se evola pelo bico da chaleira.
 O próprio gelo, a pouco
menos de zero de graus, está quente em relação ao ar – 192 graus
centígrados / 223 / mais quente. Acontece pois que, se partirmos um
pedaço de gelo, «gelo quente», se é permitida a junção dos termos, e
se o deitarmos para dentro da chaleira, a ebulição, que ia
abrandando à medida que o metal arrefecia, redobra imediatamente de
violência, e o vapor sai pelo bico em nuvens densas. Uma pouca de
água deitada para dentro da chaleira estimula igualmente a ebulição,
embora a água gele instantaneamente e fique seca como um pedaço de
gesso.
Uma das mais interessantes habilidades a que se
presta o ar líquido é a de fazer um sorvete dentro de um tabuleiro
ou de uma forma aquecida.
Basta para isso entornar umas gotas de ar líquido
sobre as partes componentes do sorvete, sejam elas quais forem, e
apesar da chama que arde debaixo da vasilha, o sorvete aparece sem
demora.
Mesmo por cima da chama, aglomera-se no fundo da
vasilha uma camada de gelo.
A COMBUSTÃO ACTIVADA
 Quando se expõe o ar líquido na temperatura do
ambiente, o primeiro elemento a vaporizar-se é o azoto, deixando
durante algum tempo um líquido azul, que contem 75 por cento de
oxigénio.
Este facto dá motivo a experiencias
interessantíssimas, além de ser de uma grande importância
científica, pela facilidade de obter oxigénio cujo valor terapêutico
é tantas vezes aproveitado pelos médicos.
Muitas substâncias, que não ardem prontamente no ar
ordinário, incendeiam-se com chama, ao contacto de uma simples
faúlha, depois de embebidas em oxigénio.
Assim, uma pequena porção de oxigénio líquido
esbrazeia instantaneamente um charuto.
A lã saturada de oxigénio líquido flameja como
pólvora apenas lhe cheguem um fósforo.
Pela mesma forma, se consome completamente um pedaço
de feltro.
APLICAÇÕES ÚTEIS QUE O FUTURO RESERVA AO AR LÍQUIDO
A primeira aplicação prática importante deste mágico
líquido será como frigorífico.
Actualmente, para conservar a fruta numa viagem longa
por caminho-de-ferro – a distância, por exemplo, de S. Francisco da
Califórnia a Nova Iorque, coisa de 3300 milhas – necessário atulhar
cada vagão com umas vinte a trinta toneladas inglesas de gelo. Isto, além de sobremaneira dispendioso, rouba um
espaço importantíssimo.
Uma pequeníssima quantidade de ar líquido produzirá o
mesmo efeito do que essa enorme porção de gelo, e com muito mais
simplicidade. Depois, nada melhor do que o ar líquido para refrescar
o ar que respiramos.
Nos hotéis e nos hospitais, sobretudo, a sua
utilidade será imensa de futuro.
Outra grande aplicação será como motor / 224 / e como
explosivo. Com ar líquido aplicado a uma locomotiva, é desnecessário
o fogo. O calor do ar ambiente basta para que o novo combustível dê
movimento à máquina. E que combustível haverá mais abundante do que
o que nos fornece a própria atmosfera?
 Finalmente, na medicina, o ar líquido está destinado
a representar um papel importante para benefício da humanidade
enferma.
Já está estabelecido em Nova Iorque um Instituto de
Ar Líquido, particularmente para o tratamento das doenças de pele, e
são muitas e prodigiosas as curas que se relatam. Aplicado à pele
por meio de um pulverizador, o ar líquido actua repentinamente como
anestésico, prende a circulação do sangue, e despe de todo o terror
o bisturi do cirurgião.
A única dificuldade que por enquanto se opõe ao
emprego universal do ar líquido, é o seu preço excessivo.
Quando chegar o tempo em que o ar líquido se fabrique
a preço relativamente ínfimo, que contentamento deve espalhar-se
pelo mundo inteiro!
«É provável», declara o inventor do ar líquido, «que
nem a própria electricidade venha a prestar mais relevantes serviços
à humanidade».
De um momento para o outro se pode resolver o
problema de produzir ar líquido barato, porque há muitos homens
eminentes que a ele se dedicam assiduamente. Esta esperança é
realmente consoladora para nós todos.
COMO SE OBTÉM FLOCOS DE AR SÓLIDO
Mas caminhou-se já mais avante. O ar gasoso que
respiramos, depois de passar ao estado líquido, já atingiu o último
grau de condensação da matéria. O professor Metz, da Universidade de
Tulane (Luisiana), depois de fazer um grande número de experiências
com o ar líquido, conseguiu fazer ar que pode ser manuseado como um
pedaço de metal ou uma pedra, mas com mais cautela, porque a sua
temperatura é tão baixa que o mercúrio gela rapidamente em contacto
com ele.
Como se obteve este assombroso resultado?
 Simplesmente evaporando o ar líquido e fazendo o
vácuo sobre a sua superfície. Mete-se o ar líquido num tubo de
prova, que se rolha, e se liga ao aparelho pneumático por via de um
tubo de vidro que atravessa a rolha.
Apenas se faz a ligação, o ar líquido começa a cair e
a ferver, e o frio chega a tal intensidade que a atmosfera fora do
tubo se condensa e escorre por ele abaixo. Dentro de poucos minutos
está solidificado o ar líquido. Quebra-se depois o tubo, e tira-se o
bloco de ar sólido.
PROPRIEDADES DO AR SÓLIDO
O ar sólido tem a aparência do gelo, mas não pode
quebrar-se. Quando o professor Metz tentou quebrar um pedacito do
tamanho de uma avelã com um martelo de ferreiro, o martelo ressaltou
como se batesse numa almofada / 225 / elástica. Mas não ressaltará
se a pancada for dada com brandura; nesse caso o martelo ficará
agarrado ao pedaço de ar.
 O poder do ar solidificado como explosivo é muito
superior à dinamite. Nas minas de carvão, a sua utilidade será
considerável. Mete-se entre o carvão um cilindro carregado de ar
sólido, por meio da electricidade, e quando faz explosão, produz
oxigénio puro, purificando a atmosfera de todos os gases mefíticos e
tornando as galerias aptas para nelas se respirar livremente.
Possível é que mais surpresas nos reserve o ar
sólido, à medida que os sábios forem multiplicando e barateando os
meios de o obter.
CONCLUSÃO
Mas, voltando ao ar líquido, cujas aplicações melhor
se percebem desde já, eis as palavras com que um físico entusiasta
sumaria todas as vantagens que o futuro reserva à sua produção:
«Quimeras de ontem, as fantasias do Doutor Ox
serão as realidades de amanhã, e mais uma vez será Júlio Verne
profeta!
Em resumo: três dos elementos mais importantes da
química, hidrogénio, oxigénio, azoto, postos à nossa disposição no
estado puro e em condições de grande barateza pelos novos métodos;
numa das extremidades da escala termométrica, altas temperaturas
produzidas pelas combustões no oxigénio; na outra extremidade,
temperaturas baixíssimas fornecidas pelo ar líquido; eis as
alavancas extraordinariamente potentes com que mais uma vez a
utilização atenta e racional das propriedades da matéria terá dotado
a indústria humana.
E se nós procurámos prever algumas das suas
aplicações eventuais, quem poderá dizer que amplidão poderá ainda
ter em terreno tão novo o campo das surpresas reservadas aos
investigadores!»
Com efeito, não se vêem limites ao horizonte aberto
por este maravilhoso invento. Baste por enquanto, para aguçar a
curiosidade dos leitores, a ideia de que em breve poderão talvez
manusear facilmente o ar metido em chávenas e o ar transformado em
pedras.
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