|
A zoologia oferece extraordinárias surpresas aos
curiosos. O mar sobretudo abriga criaturas de formas estranhas e
hábitos pitorescos, cujo estudo tem interesse de um verdadeiro
romance. Uma dessas criaturas é a astéria ou estrela do mar, de que
se ocupa por forma singularmente amena por seguinte artigo.
UM INIMIGO CRUEL DAS OSTRAS
ABANDONADA pelo refluxo, encalhada na praia, a
astéria ou estrela do mar, com os seus grossos e pontiagudos braços
alongados para todos os rumos, afigura-se-nos um animalzinho
inocente e inofensivo, absolutamente incapaz de grande energia,
movimento ou estratégia.
E contudo não há malfeitor no mundo que suplante em
artimanhas tenebrosas este fitozoário hipócrita.
Em várias populações marítimas vogam terríveis lendas
a respeito deste bicho. Na Cornualha, por exemplo, supõe-se que a
estrela do mar, em apanhando a jeito um nadador, se lhe enrosca nos
pés ou nos tornozelos, produzindo um espasmo fatal, uma espécie de
cãibra que leva o desventurado à morte,
Mas o mais largo teatro das proezas do animal, são os
bancos das ostras, porque é ele o mais fero inimigo deste molusco.
Basta a simples enunciação do seu nome para pôr logo em transe os
pescadores de ostras.
Não admira por isso que a estrela do mar, em
consequência do seu apetite sôfrego pela ostra, cause perdas anuais
que montam a muitos milhares de libras. Só numa pouco extensa região
da costa americana, entre o cabo Cod e a ilha State, os destroços,
causados pelo daninho bicho, são computados em cerca de 100 contos
de réis anuais.
APETITE INSACIÁVEL
À primeira vista, parece incrível que um animal de
corpo relativamente mole e de aparência letárgica, sem arma cortante
que salte aos olhos, seja capaz de extrair uma ostra viva de dentro
da casca hermeticamente fechada, Como é que ele executa essa
façanha, aparentemente impossível?
Para o explicarmos, convém remontar às origens.
Durante inúmeras gerações, têm as estrelas do mar gozado de um
apetite extraordinariamente robusto e saudável. Por conseguinte, no
hábito secular de devorismo têm-se-lhe desenvolvido estômagos
excepcionais, especialmente adaptados a uma criatura permanentemente
esfomeada.
Ora o estômago da astéria não só preenche quase toda
a cavidade circular do centro do corpo, mas estende-se ainda por
parte dos / 259 / cinco raios, que lhe fazem as vezes de membros.
 E quando as circunstâncias a isso a forçam, este
notável estômago pode ser sacado, sem dor nem dano algum, de dentro
dos cinco raios, virado do avesso, e literalmente expelido pela boca
do animal.
COMO A ESTRELA DO MAR ATACA A OSTRA
Suponhamos que à hora do almoço a estrela do mar se
encontra nos proximidades de uma bela ostra muito gorda, cuja concha
é tamanha que não caiba na boca, embora muito elástica, do bicho
comilão.
Que faz a estrela do mar?
Abraça com ternura o mísero molusco, apertando com
força os raios por fora da casca; e colando a boca de encontro aos
rebordos das válvulas.
A ostra, suspeitosa e atemorizada, fecha logo as
válvulas com toda a força, e fica ansiosa à espera dos
acontecimentos.
Vendo que os beijos não fazem mossa, a estrela do mar
começa a alongar para fora da boca a parte inferior do estômago,
muito lentamente mas com segurança vai esse estômago saindo do corpo
para cima da ostra. O terrível equinoderme não tem pressa. Chega um
ponto em que o pobre molusco está exaurido pela sucção que lhe vai
rodeando a concha, e vê-se obrigado a entreabrir as válvulas. É um
momento enquanto se abisma no estômago do glutão, que começa a
digerir o almoço com todo o seu vagar.
Furiosos com os estragos causados pelos seus
múltiplos inimigos, os pescadores costumavam dantes desabafar o seu
rancor despedaçando-os membro a membro, e arrojando-os depois ao mar
para aí estrebucharem nas ânsias da morte. Era isto pelo menos o que
eles supunham.
RECONSTITUIÇÃO PRODIGIOSA
Mas o que é extraordinário é que, quanto mais eram os
bichos que eles assim esquartejavam, tanto mais crescia de ano para
ano o número das estrelas do mar, até que ao cabo de poucas estações
tinham chegado a tal profusão, que nada menos de 2.500 indivíduos
eram colhidos em dois dias sobre as ostreiras.
E o que aterrava os honrados pescadores, ainda mais
do que o rápido crescimento dos seus inimigos, eram os feitios
extravagantes que muitas das estrelas do mar assumiam.
Umas tinham corpos desmesuradamente enormes com
bracinhos ridiculamente minúsculos; outras tinham apenas metade do
corpo e três raios do tamanho normal, ao passo que a outra metade e
os dois raios restantes apresentavam dimensões proporcionalmente
acanhadas; outras ainda tinham um dos raios desmarcado. em confronto
com o corpo pequeníssimo e quatro raiosinhos de má morte.
 Como derradeiro recurso, apelou-se para os sábios em
cata de conselho. Para os homens de ciência bastante experimentados,
nada havia de terrível ou pasmoso nestas grotescas formas da astéria.
O que elas eram com efeito eram a chave de toda a misteriosa
propagação das estrelas do mar.
Não tardou muito que a observação e as experiências
provassem sem dúvida possível que eram os próprios pescadores os
responsáveis pelo rápido aumento dos assoladores equinodermes.
Porque, em vez de darem cabo deles, / 260 / como supunham, quando os
atiravam despedaçados ao mar, cada um dos braças ou raios arrancados
assentava confortavelmente no fundo do oceano, e dava nascença a uma
nova estrela do mar. Daí resultava naturalmente que uma única
estrela, por esta forma mutilada, se reproduzia em cinco vorazes e
activos comedores de ostras.
 Desta prodigiosa faculdade de reproduzir as partes do
corpo perdidas é que deriva o pasmoso. apetite da estrela do mar,
por isso que tem de consumir e digerir uma enorme quantidade de
alimento para a reconstituição rápida de novos tecidos.
Não é por isso a ostra a única guloseima das estrelas
do mar. O campo da sua gula voraz estende-se aos mexilhões, às
amêijoas, aos caranguejos, às anémonas. É escusado acrescentar que
hoje em dia as estrelas do mar, sabidos como ficam os seus
astuciosos meios de reprodução, já não são feitas em pedaços e
atiradas ao charco.
Todas as que se apanham são levadas para terra no
fundo das embarcações, e vendidas aos lavradores como um adubo
excelente e barato.
COSTUMES E DESENVOLVIMENTO DA ESTRELA DO MAR
Ora apesar de todas estas malfeitorias da estrela do
mar, não se pode negar que a muitos respeitos ela é uma criatura
interessante.
Quando a maré está alta, é espantosa a facilidade com
que ela trepa pelas rochas escorregadias e transporta para onde lhe
apraz o corpo, um tanto ou quanto desastrado. Por baixo de cada raio
e à roda da boca há centenas de tubos carnudos, curtos e circulares,
de que ela se serve como de pés-ventosas, alçando-se pelas rochas
acima e agarrando-se por meio deles às superfícies mais lisas e
empinadas.
Na infância, a estrela do mar não se parece nada com
os pais, nem na aparência nem na maneira de viver. É então uma
criaturinha graciosa e de corpo delicado, prodigiosamente activa e
irrequieta, nadando de um lado para o outro por meio de uns cabelos
ou cílios compridos e delgados, que revestem certas partes do seu
corpo mimoso e meio transparente. À proporção que cresce, vai
gradualmente mudando de forma e de maneira de viver, até ficar por
fim exactamente como os pais.
FLORES EM ANDAMENTO
Não se deve supor, pelos danos causados aos
pescadores pela estrela vulgar de cinco raios, que todas as outras
espécies de astéria são igualmente antipáticas. Muitas há na verdade
que são lindíssimas, quer na
forma quer no colorido, e que até certo ponto
desempenham na vida o útil mister de varredores do Oceano.
Uma das mais belas e interessantes é porventura a
estrela de penas rosadas, um animalzinho particularmente gracioso,
de braços delicados, que se encontra pelas costas da Mancha e do mar
do Norte. Os seus braços compridos e em forma de espinha, variam
muito de cor, sendo às vezes azuis ferrete com espinhas cor de rosa,
ou brancos, ou cinzentos, raiados de escarlate. E muito mais activa
do que a asteria comum, e move-se lentamente através da água
agitando os raios mimosos.
Quando o assustam ou quando. o agarram, o animalzinho
expele bruscamente os raios para fora de si, deixando na mão apenas
o corpo em forma de disco.
Mas se tornam a deitá-lo ao mar, não tarda. que lhes
cresça uma nova andaina de braços, porque possui, como todos os
indivíduos da família, a prodigiosa faculdade de substituir
rapidamente as partes mutiladas.
 Ora esta delicada estrela de penas roscas forma um
elo particularmente interessante / 261 / com as velhas épocas
geológicas da terra. Durante um certo período de infância, a sua
vida é relativamente sedentária. Desenvolve-se num pedículo comprido
e delgado, preso a uma rocha ou a uma alga. A princípio só se vê o
corpo da estrelinha infante, parecido com a cúpula de uma glande no
extremo da haste. A cúpula vai-se abrindo pouco a pouco, e à
proporção que se expande, crescem-lhe dos rebordos os longos e
graciosos raios emplumados.
OUTROS PARENTES DA ESTRELA DO MAR
As estrelas do mar têm um grande número de parentes
esquisitos, os quais, à primeira vista, não têm a mínima semelhança
de família com a parentela de cinco ou mais raios.
Um deles é o ouriço do mar, tão conhecido e vulgar
nas costas de Portugal.
 Mas talvez que os mais extraordinários parentes da
astéria sejam as holotúrias, a que se dá vulgarmente o nome de
«pepinos do mar», e que os franceses chamam «trepangs» ou «bechés
de mer». Muitos desses animais têm cores lindíssimas, e longos
corpos, de aparência cilíndrica, e as suas dimensões divergem entre
5 centímetros e 1 metro. Ao contrário das estrelas do mar, as
holotúrias têm os corpos moles e flexíveis, com um grande número de
placas calcáreas incrustadas na pele, às vezes singularmente
regulares e belas de aspecto. A maneira de se moverem é estendendo e
contraindo os corpos, os quais mudam ele forma constantemente, com
auxílio de músculos poderosos. Em redor da boca circular, muitas
holotúrias têm uns braços numerosíssimos e ramiformes, que têm a
importância principal de órgãos de respiração. Aos lados do corpo,
acham-se frequentemente cinco zonas regulares de tubos, espécie de
ventosas que servem de pés e com os quais o animal se agarra aos
objectos e trepa pelos rochedos.
|
